Le lancement réussi d’un satellite par la Corée du Nord le 21 novembre a donné lieu à une nouvelle vague de spéculations sur les capacités du satellite et sur une potentielle coopération militaro-technologique entre Moscou et Pyongyang. Cette situation s’explique en grande partie par le syndrome, déjà évoqué à plusieurs reprises, selon lequel la propagande anti-Pyongyang invente d’abord certains clichés et commence ensuite à y croire.
« L’État diabolique » que la RPDC est supposée être ne devrait pas être en mesure d’obtenir de réels succès. Par conséquent, s’ils se concrétisent, soit ils se voient réinterprétés dans le style « ce nouveau quartier a été construit pour détourner la population des problèmes économiques », soit dévalorisés. Dans le cas du satellite, cette dépréciation s’est faite dans les deux sens.
Tout d’abord, les capacités du satellite se trouvent sous-estimées. Par exemple, l’armée sud-coréenne, sur la base de l’analyse des fragments collectés en mai, estime que Malligyong-1 a une résolution spatiale de trois mètres, ce qui est bien inférieur à celle des satellites commerciaux, et n’est pas considéré comme suffisamment sophistiqué pour un usage militaire. Les satellites Pleiades Neo, exploités par l’entreprise française Airbus, ont une résolution spatiale de 30 centimètres, tandis que SkySat a une résolution spéciale d’environ 70 centimètres.
On en conclut qu’au cours des six mois qui ont suivi le premier lancement, la Corée du Nord n’a pas été techniquement en mesure de réaliser des progrès significatifs dans ce domaine.
Les bulletins d’information de l’Agence centrale de presse coréenne leur semblent être de la propagande : « Le Nord affirme avoir photographié des porte-avions américains et des bases navales à Hawaï 10 heures seulement après le lancement. Ce n’est pas impossible, mais un satellite militaire nécessite des mois de tests, de vérifications et d’ajustements pour pouvoir fonctionner correctement ». Shin Jung-woo, chercheur principal au Korea Defence and Security Forum, a même conseillé de rechercher des « photos nord-coréennes » sur Google Earth. Lee Ho-ren, directeur du Centre pour la sécurité et la stratégie de l’Institut coréen d’analyse de la défense (KIDA), a également noté que la Corée du Nord n’a rendu publiques aucune des photos satellites, probablement en raison de la faible qualité des images.
Les responsables de la défense ont refusé de commenter la présence de semi-conducteurs et d’appareils photo numériques fabriqués en Corée du Sud et au Japon au milieu des débris du lanceur et du satellite qui avaient été ramassés plus tôt. Un certain nombre de sources ont indiqué que l’examen et l’analyse des fragments de lanceurs nord-coréens récupérés après l’échec de la première tentative de lancement en mai de cette année ont révélé l’utilisation de composants électroniques fabriqués en Corée du Sud dans leurs assemblages et unités clés. On suppose qu’ils ont été introduits clandestinement en RPDC via la Chine ou d’autres pays.
Les services de renseignement sud-coréens adoptent une position plus modérée : tant que la RPDC n’aura pas publié les résultats de l’étude réalisée par « Malligyong-1 », il sera impossible de définir avec précision les paramètres techniques et les capacités de l’engin ;
Les États-Unis suivent la même tendance. Le 28 novembre, le porte-parole du Pentagone, le général de brigade Patrick Ryder, a déclaré que les États-Unis ont connaissance de la mise en orbite d’un satellite de reconnaissance militaire nord-coréen. Quant aux affirmations de Pyongyang sur de prétendues photos satellites de la Maison Blanche et du Pentagone, elles ne font pas défaut sur internet. On peut également mettre en doute la qualité des photos pour faciliter les opérations militaires, étant donné que les Nord-Coréens n’avaient probablement pas la possibilité d’acquérir un appareil photo à haute résolution pour la reconnaissance par satellite.
Cependant, les analystes estiment que la Corée du Nord finira par résoudre le problème et que si elle y parvient, les risques potentiels pour la sécurité de la Corée du Sud deviendront beaucoup plus dévastateurs qu’on ne le pensait à l’origine.
Nam Sung-wook, ancien fonctionnaire du service national de renseignement, professeur d’études nord-coréennes à l’université de Goryeo et président de l’Institut de convergence pour l’unification nationale, a souligné qu’« un jour, ils maîtriseront la technologie pour résoudre le problème actuel. Nous ne devons pas minimiser ses capacités cosmiques ».
Cha Doo-hyun, chercheur à l’Asan Institute for Policy Studies, a mis en doute la valeur militaire du satellite nord-coréen, mais considère le potentiel de son système de propulsion pour le programme de missiles balistiques et les progrès dans le futur en matière de développement de satellites. « Le fait que la Corée du Nord ait fourni la poussée nécessaire au lancement en orbite d’un objet pesant environ 300 kg a des implications pour ses prochains développements en matière de missiles. Cela veut dire que le Nord a acquis la capacité de transporter des ogives nucléaires sans les rendre trop petites ».
Un dossier du site web américain 38 North note qu’il ne s’agit pas seulement de la résolution, mais aussi du nombre de satellites : on peut parler d’une menace réelle lorsqu’un groupement orbital devient disponible.
Le deuxième domaine de dépréciation porte sur les affirmations selon lesquelles un lancement réussi n’aurait pu être réalisé qu’avec l’aide de la Russie. Le fait que « la Russie a fourni une assistance technique à la Corée du Nord en échange d’armes » a été clairement énoncé par le secrétaire d’État Blinken lors de sa visite à Séoul.
Dès le 23 novembre, des représentants du service national de renseignement de la Corée du Sud ont tenu une réunion d’information à huis clos pour les membres de la commission parlementaire du renseignement, au cours de laquelle il a été indiqué que « lors du sommet entre le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un et le président russe Vladimir Poutine, Poutine a exprimé publiquement sa volonté de soutenir le lancement lui-même. Après le sommet, la Corée du Nord a fourni à la Russie des dessins et des données concernant les premier et deuxième lancements, et il est prouvé que la Russie a fourni des analyses ». Après le sommet de septembre entre Poutine et Kim Jong-un, la Corée du Nord a fourni aux experts russes ses dessins et données sur les premier et deuxième étages de la fusée Chŏllima-1, et ces derniers les ont analysés et ont communiqué les résultats aux Nord-Coréens. Il n’y a pas de détails précis sur la question, mais comme l’a déclaré le député Yoo Sang-bom aux médias après la réunion, « des informations indiquent que le Nord a fourni des dessins et des données concernant les véhicules utilisés lors de ses première et deuxième tentatives, et que la Russie a fourni son analyse ».
Le ministre de la défense de la République de Corée, Shin Won-sik, a déclaré dans une interview aux médias que la Corée du Nord aurait surmonté les problèmes de moteur de son satellite avec l’aide de la Russie, tandis qu’un responsable militaire anonyme a confié à des journalistes que le moteur de 80 tonnes à carburant liquide avait été transféré de la Russie vers le Nord avant le sommet de septembre, et que des indices suggéraient que des ingénieurs russes étaient arrivés dans le Nord après le sommet.
Les experts occidentaux abordent ce sujet depuis longtemps, et pas seulement dans le contexte du satellite. Après tout, deux sinistres dictatures sont censées coopérer pour menacer le monde. Des experts tels que Theodore Postol, du Massachusetts Institute of Technology, « ont trouvé des indications selon lesquelles la Russie pourrait avoir déjà violé cette limite en fournissant des RT-2PM Topol-M clés en main à la Corée du Nord, qui les a utilisés comme base pour son missile à propergol solide Hwasong-18 ». La raison en est que le Hwasong-18 présente des similitudes suspectes avec le Topol-M en ce qui concerne les proportions des étages géométriques et le rapport de leurs tailles. Comme l’a fait remarquer l’expert militaire russe Vladimir Khrustalev à cet égard, il est étrange de prétendre que, pendant de nombreuses années, la RPDC n’a pas pu se contenter d’étudier les documents ouverts sur les lancements de missiles russes et d’examiner les particularités de la conception des RT-2PM à combustible solide pour les systèmes de missiles mobiles terrestres, décrits même dans les manuels ouverts sur l’ingénierie des missiles. De plus, étant donné que les missiles de la RPDC utilisent des solutions globales et générales similaires à celles des missiles français et américains, ces « experts » devraient-ils déclarer que les États-Unis et la France aident secrètement la RPDC ?
Parallèlement, Markus Schiller, expert allemand en technologie des missiles, a déclaré que la Russie pourrait avoir fourni une assistance technologique à la RPDC pour la mise au point d’un nouveau système de propulsion. Ce point de vue est celui de Bruce Bennett, chercheur au centre de recherche RAND, qui a évoqué les similitudes externes entre le système de missiles tactiques et opérationnels Iskander de la Russie et le système de missiles KN-23 (« Kimskander ») de la Corée du Nord. Sur cette base, il autorise une « reproduction » similaire dans le cas d’autres modèles.
De son côté, Ankit Panda, du Carnegie Endowment, estime qu’il n’y a aucune raison de penser que la technologie russe a été utilisée pour créer le système de propulsion du nouveau missile.
Après la rencontre entre Poutine et Kim, et même après le sommet entre Kim Jong-un et Vladimir Poutine, les experts sud-coréens ont déjà réussi à réfléchir à cinq scénarios/directions de coopération entre Moscou et Pyongyang dans le secteur des technologies spatiales et satellitaires.
- La Fédération de Russie fournit à la RPDC le lanceur spatial Angara (son moteur est semblable au système de propulsion du premier étage de la fusée sud-coréenne Nuri lancée en 2013).
- Le soutien de la Russie au projet de développement du lanceur Chŏllima-1 de la Corée du Nord. Son moteur pourrait être basé sur le système de propulsion Paektusan, lui-même basé sur le RD-250 soviétique obtenu auprès de l’entreprise ukrainienne Yuzhmash. La Fédération de Russie fournit une assistance technique et un soutien pour le développement du moteur de Chŏllima-1. Hong Min, chercheur principal à l’Institut coréen de l’unification nationale, va dans le même sens, tandis le directeur de l’Université des études nord-coréennes Yang Moo-jin, estime qu’il est très probable que Moscou ait pu aider Pyongyang à résoudre un problème lié au système de carburant du moteur du deuxième étage du véhicule de lancement, qui a entraîné l’échec des deux premières tentatives de lancement du satellite.
- Aide sur les composants de base du satellite. Moscou apporte à Pyongyang la technologie nécessaire à la construction du satellite, des caméras et d’autres équipements à installer sur le véhicule. Il est possible de lancer le satellite de reconnaissance militaire Malligyong-1 avec la participation de la Fédération de Russie, jusqu’au lancement sur un transporteur russe depuis un centre spatial russe.
- Soutien à l’infrastructure pour les essais et les tests. La Russie peut mener des essais de haute technologie dans l’intérêt de la Corée du Nord ou fournir l’équipement nécessaire.
- Permettre l’accès au réseau existant de reconnaissance par satellite. La Russie pourrait donner à la RPDC l’accès aux renseignements reçus par sa flotte de satellites. Par ailleurs, il existe des possibilités de partage, de location ou de vente de satellites espions, ainsi que de formation de spécialistes nord-coréens dans le domaine concerné.
Un autre groupe d’experts a jugé improbable le transfert par la Fédération de Russie de la technologie des lanceurs spatiaux à la Corée du Nord. Le transfert de technologies individuelles pour le développement et la production de satellites paraît plus réaliste. La possibilité d’accords sur l’échange de renseignements, y compris de renseignements sur les satellites russes, ainsi que la « connexion » de la RPDC aux données du système de navigation GLONASS ne sont pas à exclure. Le professeur Nam Sung-wook considère d’ailleurs que l’obtention par la Corée du Nord de la technologie utilisée dans le système russe de navigation par satellite GLONASS est un « scénario catastrophe » : « Si cela se produit, les conséquences échapperont à tout contrôle, non seulement pour la Corée du Sud, mais aussi pour les États-Unis ».
Pour preuve ? Des publications sud-coréennes ont écrit que : « Selon Flightradar24, le 22 novembre, le lendemain du lancement d’un satellite de reconnaissance par la RPDC, un IL-62M de l’armée de l’air russe a volé de Vladivostok à Pyongyang, ce qui a permis à Bruce Bennett de conclure qu’« il est très probable que des scientifiques (russes) spécialisés dans les satellites se trouvaient à bord de cet avion ». Oh ce « fortement probable » !
Dans ce contexte, le 22 novembre, la porte-parole du ministère russe des affaires étrangères, Maria Zakharova, a réagi à une question sur les accusations concernant le fait que la Fédération de Russie a transféré de la technologie militaire à la Corée du Nord :
– Les accusations portées par le « collectif occidental » sur la coopération militaro-technique « illégale » de la Russie avec la RPDC sont infondées et sans fondement, dans leur registre favori du « très probable ». Les preuves sont remplacées par une forme de probabilité. Entre autres, nous aimerions demander qui a donné à Washington, à Tokyo ou à d’autres pays le pouvoir d’être des enquêteurs (parfois même des juges) des relations bilatérales d’autres États ?
La Russie respecte de manière responsable ses obligations internationales, notamment les résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies. Cela ne nous prive pas de développer des relations traditionnelles d’amitié et de coopération avec nos voisins, y compris la RPDC, qui ont de longues racines historiques.
Inutile de chercher des pièges ici et de nous accuser de quelque chose qui n’est pas de notre ressort. Il convient d’examiner les causes profondes de l’instabilité dans la région. Elles sont liées aux ambitions géopolitiques des États-Unis.
Par ailleurs, une porte-parole du ministère américain de la défense a affirmé ne pas être au courant d’une quelconque assistance technique de la Russie à la Corée du Nord dans le cadre du programme de satellites. Selon l’expert Lee Chun-geun, de l’Institut sud-coréen de politique scientifique et technologique, les déclarations de Poutine lors de sa rencontre avec son homologue coréen pourraient laisser penser que Moscou cherchera à transférer à Pyongyang la technologie de fabrication des satellites, mais ne les fabriquera pas pour la Corée du Nord.
L’auteur considère également qu’en raison du calendrier et de l’inertie bureaucratique (il faut du temps pour exécuter les ordres), les technologies transférées n’auraient pas eu le temps d’être appliquées. Par ailleurs, dans la phase finale de développement et de préparation du lancement, le succès n’est possible que si Moscou remet l’intégralité du satellite à Pyongyang, faute de quoi des problèmes de compatibilité avec le véhicule de lancement et le logiciel du centre de contrôle se posent.
Mais l’avenir nous dira dans quelle proportion le développement de la coopération entre Moscou et Pyongyang affectera les technologies des fusées et de l’espace de la Corée du Nord.
Konstantin Asmolov, candidat en histoire, chercheur scientifique principal au Centre d’études coréennes de l’Institut de la Chine et de l’Asie actuelle de l’Académie russe des sciences, spécialement pour le magazine en ligne « New Eastern Outlook ».