Fin janvier 2024, un autre représentant du monde occidental a clairement manifesté son intérêt pour le développement de la coopération avec les pays du Sud Global : le lundi 29 janvier s’est ouvert à Rome le sommet Italie-Afrique, organisé à l’initiative de la partie italienne. Bien que cet événement ne soit pas comparable aux sommets Russie-Afrique ou États-Unis-Afrique en termes de nombre de participants et de complexité des questions abordées, ce serait une erreur de l’ignorer. Surtout que, à côté des dirigeants des États qui entretiennent traditionnellement des relations avec les Européens, comme le Ghana, le Kenya, le Sénégal, le Cap-Vert et plusieurs autres, le président érythréen Isaias Afwerki, qui semblait avoir complètement abandonné le dialogue avec l’Occident, est également arrivé à Rome. La signification politique et les conséquences possibles de cet événement justifient donc un examen séparé.
Évolution de la position de l’Érythrée sur la scène internationale
Au cours des premières années qui ont suivi l’indépendance vis-à-vis de l’Éthiopie, la politique étrangère de l’Érythrée s’est distinguée par une grande ouverture. En 1994-1998, le chef du Front populaire de libération de l’Érythrée pendant la longue période d’insurrection du pays et président Isaias Afwerki s’est personnellement rendu en France et, à deux reprises, aux États-Unis, affichant ainsi une volonté sans équivoque de collaborer avec les puissances en place. Toutefois, malgré la souplesse de la politique étrangère d’Asmara dans les années 1990, et notamment sa volonté de compromis même dans les conflits territoriaux, les perspectives de relations internationales ont été réduites par la guerre avec l’Éthiopie (1998-2000). En effet, le gouvernement érythréen avait compté sur le soutien de la communauté internationale pour reconnaître la légitimité de certaines de ses revendications à la suite du rapport de la Commission du tracé de la frontière en 2002. Cependant, le refus de facto de l’Éthiopie d’honorer la décision de la Commission et l’absence de pression extérieure sur Addis-Abeba ont suscité une vive déception au sein de l’élite érythréenne, qui a désormais perdu confiance dans la justice des puissances occidentales[1]. La situation politique interne du pays n’a contribué qu’à détruire les liens restants : la politique autoritaire d’Isaias Afwerki, qui s’est traduite par l’arrestation des membres de l’aile d’opposition du parti au pouvoir et par l’interdiction de la plupart des médias et des ONG, ne cadrait pas avec le concept d’universalisme des valeurs démocratiques. Résultat des courses : depuis le début des années 2000, l’Érythrée se trouve dans un état d’isolement en matière de politique étrangère, en partie un choix plus ou moins conscient des dirigeants du pays et en partie dicté par les spécificités de l’ordre mondial établi. Bien entendu, cet isolement n’était pas total, puisque le pays entretenait des relations avec la plupart des États africains, ainsi qu’avec la Chine, les monarchies arabes et la Russie. Toutefois, l’Érythrée est devenue un corbeau blanc pour les représentants du « monde démocratique » pendant de nombreuses années.
Visite d’Isaias à Rome : que faut-il en retenir ?
Qu’est-ce qui suscite donc l’intérêt de l’auteur pour la visite du président érythréen à Rome ? Isaias Afwerki, l’un des chefs d’État les plus expérimentés au monde, n’est pas enclin au « décorum diplomatique » : en d’autres termes, il participe peu aux événements protocolaires, à la fois en raison du cadre établi de la politique étrangère de l’Érythrée et de l’attention accrue que les médias étrangers portent à sa personne. Ces dernières années, même sur fond de normalisation des relations avec l’Éthiopie et la Somalie, le dirigeant érythréen ne s’est pas rendu une seule fois en Europe ou en Amérique : apparemment pas depuis son discours à l’Assemblée générale des Nations unies en 2011. Il faut noter que ce refus de se rendre à l’étranger ne s’est pas étendu aux voisins de l’Érythrée, à certaines activités menées sous les auspices de l’Union africaine (UA), aux États du Golfe, ainsi qu’à la Chine et, à la lumière de l’évolution de la coopération entre Moscou et Asmara. Par conséquent, la question des causes et des conséquences potentielles de la première visite d’Isaias Afwerki en Europe depuis plus de 10 ans et, de surcroît, extrêmement complexe, est au moins légitime.
Tout d’abord, il convient de rappeler brièvement les objectifs du sommet Italie-Afrique. Cet événement reflète apparemment l’intérêt sincère de la partie italienne à raviver son influence sur le continent africain, notamment dans le but de contrôler les flux migratoires illégaux et de transformer le pays en une plaque tournante de l’énergie dans le sud de l’Europe. Bien que le sommet soit de nature « introductive » et ne repose pas sur une discussion préliminaire de l’agenda et des idées du gouvernement italien avec les partenaires africains, la présence des dirigeants de 12 États africains et la mention de chiffres précis (investissements de près de 6 milliards de dollars) permettent de reconnaître le sérieux des objectifs du gouvernement de Giorgia Meloni.
Historiquement, l’Italie, qui n’a acquis le statut d’État unifié qu’en 1870, n’avait pas de présence significative en Afrique : les possessions coloniales de Rome se résumaient à des parties de la Libye, de la Somalie orientale et méridionale, et enfin de l’Érythrée. Bien que le territoire de cette dernière ait servi de tremplin à l’avancée vers l’Abyssinie voisine, les Italiens ont participé activement au développement du pays sans recourir aux pratiques barbares des Belges en République démocratique du Congo. Dans l’ensemble, l’intérêt de l’Italie pour le renouvellement de la coopération avec Asmara est tout à fait logique, non seulement pour des raisons historiques et culturelles, mais aussi pour des raisons économiques, dont la situation géographique, le climat et les ressources minérales favorables de l’Érythrée. De plus, la coopération de l’Érythrée avec l’Italie pourrait être un outil pour empêcher la Russie d’étendre son influence dans la Corne de l’Afrique, et il serait beaucoup plus facile pour Washington ou Londres de le faire par l’intermédiaire de Rome.
Comme indiqué précédemment, la simple décision d’Isaias Afwerki à assister au sommet montre que le dirigeant érythréen est intéressé par le dialogue : après avoir passé environ une semaine en Italie, il a non seulement rencontré le Premier ministre du pays, mais a également visité un certain nombre d’industries. Bien sûr, l’antipathie et l’antagonisme de longue date ancrés dans les attitudes idéologiques ne peuvent disparaître du jour au lendemain, et la mention dans le processus de négociation des victimes du peuple érythréen pendant la période coloniale est un indicateur clair de la distance qui perdure. Il convient toutefois de reconnaître que la remarquable capacité du président érythréen à combiner la fermeté politique avec une étonnante aptitude à agir en fonction des circonstances le rend hautement imprévisible, non seulement pour ses adversaires, mais aussi pour ses alliés. Dans ces conditions, l’institutionnalisation et le développement pratique de la coopération entre Moscou et Asmara revêtent une importance fondamentale pour le respect du niveau existant des intérêts mutuels.
Ivan KOPYTZEV – politologue, stagiaire au Centre d’études du Moyen-Orient et de l’Afrique, Institut d’études internationales, MGIMO, ministère des affaires étrangères de Russie, spécialement pour le magazine en ligne « New Eastern Outlook »