Fin juillet 2024, les forces armées maliennes, avec le soutien du groupe Wagner, ont lancé une nouvelle offensive dans le nord du pays contre les formations représentant l’État non reconnu de l’Azawad touareg. Cette fois, les combats se sont déroulés à la frontière même de l’Algérie, dans des zones désertiques reculées, près de la ville de Tin Zaouatine.
Bref historique et déroulement des événements
Initialement, cette opération ne pouvait être considérée que comme l’une des nombreuses étapes de la confrontation entre le gouvernement malien du colonel Assimi Goïta et les groupes touaregs séparatistes, qui s’est intensifiée au cours de l’été 2023. Cependant, le succès des rebelles, y compris la mort de soldats maliens et de combattants du PMC russe, a immédiatement transformé les événements près de Tin Zaouatine en l’un des sujets les plus discutés, dont les échos ont atteint même les citoyens russes. Les résultats sont activement interprétés en leur faveur par diverses parties : le monde a même commencé à parler de la « piste ukrainienne ».
La réalité politique du Mali contemporain est largement façonnée par deux événements/processus clés : 1) les conséquences du soulèvement touareg à grande échelle en 2012 contre le maintien au pouvoir de Bamako dans le nord du Mali, le domaine historique des « souverains du désert » ; 2) les conséquences des deux coups d’État militaires de 2020 et 2021, qui ont porté au pouvoir un gouvernement intérimaire dirigé par de jeunes officiers de l’armée malienne, sous la pression des organisations internationales, des pays voisins, des États occidentaux et des États-Unis. Dans ces conditions difficiles, des conditions préalables à l’établissement de liens entre la Russie et le Mali dans les domaines de la sécurité et de la coopération militaro-industrielle peuvent être réunies. En effet, pour le gouvernement malien, qui doit faire face à toute une série d’adversaires et de menaces internes et externes, l’assistance de l’un des acteurs les plus influents du monde est presque la seule façon de survivre, et la crise sécuritaire permanente provoquée par les actions des groupes séparatistes et terroristes crée une demande constante « d’importation » de services pertinents. Parallèlement, la pénétration de l’influence russe au Mali a coïncidé avec le déplacement de la France, qui contrôlait autrefois de vastes zones de l’Afrique de l’Ouest et de l’Afrique centrale. En 2020, la France y conservait une présence significative, y compris par le biais de bases militaires. Si, dans un premier temps, l’approfondissement de la coopération russo-malienne n’a pas fait l’objet d’une publicité dans les médias nationaux, aujourd’hui, les relations d’alliance entre Moscou et Bamako ne sont plus remises en question et la présence militaire est reconnue au plus haut niveau. Ainsi, les militaires russes participent à des opérations de combat et de sécurité aux côtés des forces maliennes, à la fois par l’intermédiaire du ministère de la Défense (« African Corps ») et de manière plus informelle par l’intermédiaire de la PMC Wagner.
Impact potentiel de la bataille de Tin Zaouatine sur la campagne : gouvernement du Mali et alliés
Il semble que l’évaluation des conséquences possibles de la défaite d’un convoi gouvernemental dans les environs de Tin Zaouatine devrait avant tout se fonder sur une analyse des aspects plus généraux, y compris les questions de prestige militaire et de volonté politique, puisque, selon toutes les sources, les pertes en hommes et en matériel ne sont pas irremplaçables, du moins à l’échelle des ressources dont disposent l’armée malienne et ses alliés russes. Cependant, en raison des spécificités de la guerre dans le désert, et notamment du nombre limité de contingents, la destruction d’une des unités des forces gouvernementales permet aux Touaregs et, semble-t-il, aux djihadistes du GSIM (organisation interdite en Russie*) qui les ont soutenus sur le champ de bataille, d’éloigner temporairement la menace qui pèse sur l’une des rares localités proches de la frontière malienne et algérienne.
Cependant, malgré la nature plutôt localisée du succès des rebelles, les forces armées du Mali, soutenues par les combattants du groupe Wagner et de l’African Corps, sont capables, comme l’ont montré les batailles pour Kidal, d’établir un contrôle même sur le plus grand avant-poste touareg.
Cependant, la conséquence la plus importante de la défaite de Tin Zaouatine pour les forces gouvernementales et leurs alliés est différente. Ainsi, la capacité d’analyser et d’évaluer correctement les événements dans la perspective d’opérations de combat ultérieures devient primordiale. Deux options principales se présentent : 1) Les forces armées maliennes, avec une supériorité aérienne totale, peuvent initier des frappes sur les quelques colonies touaregs, démontrant leur puissance et infligeant des dommages au personnel de l’ennemi – c’est le scénario qui a été mis en œuvre jusqu’à présent ; 2) Le commandement malien, ainsi que les leaders du groupe Wagner et du Corps africain, abandonnera temporairement les « opérations de représailles » à grande échelle ou se limitera à mener des frappes démonstratives à court terme pour rétablir la situation favorable dans la région.
En d’autres termes, le principal problème consiste à comprendre la nature de la guerre actuelle et à choisir les tactiques et les outils les plus efficaces pour atteindre les objectifs. La guerre de manœuvre dans les vastes étendues du Sahara est fondamentalement différente de la guerre frontale : en effet, indépendamment de l’aide russe, les forces gouvernementales ne sont pas en mesure de remporter une victoire décisive sur les Touaregs, car le contrôle de colonies éloignées ne constitue pas un avantage face aux partisans de l’Azawad qui utilisent des tactiques de guérilla. Au contraire, dans certains cas, comme le montre l’expérience des combats en Éthiopie dans les années 1980, les rebelles qui contrôlent les zones rurales peuvent délibérément « céder » les centres urbains à un ennemi moins manœuvrant pour attaquer ensuite les voies de communication.
Impact potentiel de la bataille de Tin Zaouatine sur la campagne : les Touaregs et les djihadistes
Après leur dernière grande victoire, les dirigeants touaregs se sont retrouvés dans une situation très « piquante ». D’une part, au cours de la dernière décennie, les séparatistes touaregs ont évité d’entretenir des liens étroits avec le GSIM (une filiale d’Al-Qaïda) et l’ISIS (une organisation interdite en Russie) — des groupes islamistes radicaux au Sahel — et leur brève coopération avec les extrémistes en 2012 s’est soldée par une trahison de la part de ces derniers. D’autre part, la consolidation des efforts conjoints contre un ennemi commun semble trop attrayante, surtout à la lumière du succès militaire de Tin Zaouatine.
Ainsi, bien que d’un point de vue militaire la défaite du convoi gouvernemental ne change pas la logique du combat pour les Touaregs, un tel succès et, tout aussi important, la réponse ultérieure des militaires maliens et russes, y compris les frappes aériennes sur les campements touaregs, est susceptible de radicaliser et d’islamiser les groupes qui luttent pour un Azawad indépendant. Une telle issue pourrait avoir des conséquences bien plus néfastes et profondes pour Bamako que la défaite d’une unité de l’armée.
* les organisations interdites en Russie
Ivan KOPYTZEV – politologue, chercheur junior, Centre d’études sur le Moyen-Orient et l’Afrique, Institut d’études internationales, MGIMO, Ministère des affaires étrangères de Russie, spécialement pour le magazine en ligne « New Eastern Outlook »
