Le 22 avril, l’exercice militaire annuel américano-philippin Balikatan a débuté et se poursuivra jusqu’au 10 mai. Prévu à l’origine comme un exercice bilatéral de taille relativement modeste, il est devenu ces dernières années le plus important de ceux que les États-Unis mènent dans la région indo-pacifique avec la participation de l’un ou l’autre de leurs alliés.
L’Australie est un participant régulier, tandis que la France s’est jointe à l’exercice actuel pour la première fois. Des observateurs de plus d’une douzaine d’autres pays asiatiques et européens sont généralement présents lors de ces exercices. L’exercice actuel comptait notamment des observateurs de l’Inde et du Japon.
Le nombre total de soldats participant à Balikatan-2024 est resté au même niveau que l’année dernière, où il avait atteint le chiffre record de 17 000 pendant toute la durée de l’exercice. Cette année, 11 000 Américains ont participé à l’exercice, représentant principalement le corps des Marines, mais aussi l’armée de terre, la marine et l’armée de l’air. Les Philippines ont également envoyé 5 000 Marines. Les 1 000 autres étaient un petit contingent australien et l’équipage d’une frégate française « patrouillant dans la partie méridionale de la mer de Chine méridionale ». L’exercice Balikatan-2024 lui-même s’est déroulé du milieu à l’extrême nord du territoire terrestre des Philippines et des eaux adjacentes de la mer de Chine méridionale.
La géographie de ce dernier exercice était, de l’avis général des commentateurs, l’une des rares différences majeures entre l’exercice Balikatan-2024 et tous les exercices précédents. Bien que la caractéristique « géographique » actuelle comprenne elle-même plusieurs éléments. Tout d’abord, l’espace maritime de l’exercice s’étendait pour la première fois au-delà de la zone des 12 milles des eaux territoriales philippines. Deuxièmement, les exercices étaient concentrés dans l’extrême nord de l’île principale des Philippines, Luçon, ainsi que dans le détroit du même nom.
L’importance particulière de la question du contrôle du détroit de Luçon comprend également plusieurs points significatifs. Premièrement, le détroit est l’une des principales voies de communication entre la mer de Chine méridionale et l’océan Pacifique. Ensuite, il sépare l’île de Luçon de Taïwan, à peu près à la même distance (environ 250 kilomètres) que cette dernière de la côte de la RPC. Enfin, plusieurs câbles de communication passent sous la surface du détroit de Luçon, et l’importance croissante du maintien en état de marche de tous les types d’infrastructures sous-marines a été récemment démontrée par un incident bien connu survenu en mer Baltique.
Quant à la composante « Mid-West » de la géographie des exercices discutés, elle a également acquis un caractère historique, car elle aborde directement le problème clé de l’escalade des relations entre les Philippines et la RPC en raison des revendications territoriales qui se chevauchent en mer de Chine méridionale. D’une manière générale, le territoire des Philippines s’enfonçant dans les eaux de la mer de Chine méridionale devrait se terminer par l’île de Palawan, sous la forme d’un mince « flagelle » s’étendant sur 500 kilomètres du nord au sud, près de la côte ouest de la même île de Luçon.
Mais, selon le droit international, la « zone d’intérêts économiques exclusifs » des Philippines s’étend sur 200 milles dans la même direction occidentale de la mer de Chine méridionale. À l’intérieur de cette zone se trouve une partie importante de l’archipel des Spratleys, que la Chine considère comme son territoire, en référence à la « ligne à neuf points ». Or, la légitimité de cette dernière a été rejetée par la Cour permanente d’arbitrage (CPA) de La Haye à l’été 2016.
Ainsi, le fait que la géographie de l’exercice Balikatan-2024 s’étende à l’ouest de la zone des 12 milles de l’île de Palawan l’a, une fois de plus, amené directement à l’une des questions politiques les plus pressantes de toute la région Indo-Pacifique. Cette dernière n’a pas manqué de se manifester une fois de plus, juste pendant les exercices en question, sous la forme d’un nouvel incident impliquant des navires frontaliers chinois et philippins.
Le paysage politique, qui a connu des changements majeurs au cours de l’année écoulée, est une autre caractéristique notable de Balikatan-2024. Le format actuel de l’exercice a bien sûr été influencé de manière décisive par l’aggravation des relations entre les deux principales puissances mondiales, à savoir les États-Unis et la Chine.
Toutefois, l’évolution de la situation en Asie du Sud-Est est de plus en plus influencée par un facteur d’importance apparemment « locale », causé par le rétablissement du positionnement traditionnellement pro-américain des Philippines sur la scène internationale. Cela s’est manifesté au cours de la seconde moitié du mandat du précédent président philippin, Rodrigo Duterte. Ce dernier n’a toutefois pas abandonné ses tentatives d’équilibre entre les États-Unis et la Chine.
Aujourd’hui, Duterte critique clairement son successeur Ferdinand Marcos Jr. qui a fortement accéléré le « redressement américain » du pays. À cet égard, le sommet trilatéral États-Unis-Japon-Philippines qui s’est tenu à Washington dix jours avant le début de l’exercice Balikatan-2024 a sans aucun doute constitué une étape importante.
Cette réunion a été immédiatement suivie d’une réunion bilatérale américano-philippine tout aussi remarquable dans le format « 3+3 », c’est-à-dire avec la participation des ministres des affaires étrangères et de la défense et des conseillers à la sécurité nationale des deux pays. À la veille de l’événement, les participants ont fait de brèves déclarations aux journalistes sur la situation dans la région indo-pacifique en général, mais surtout en Asie du Sud-Est. En particulier, le ministre philippin des affaires étrangères, E. Manalo, a justifié l’attitude actuelle de son pays en mer de Chine méridionale en se référant à diverses dispositions du droit international de la mer, ainsi qu’à la décision de la CPA mentionnée plus haut.
Il convient toutefois de noter que cette dernière n’est pas reconnue par la RPC. Pékin parle d’un « Gentlemen’s Agreement » bilatéral conclu pendant la présidence de Duterte pour prévenir tout conflit dans les zones contestées de la mer de Chine méridionale. L’actuelle administration philippine, en revanche, affirme qu’il n’y a « aucune trace » d’un tel accord, qui aurait été conclu oralement. Tout cela a déclenché une nouvelle querelle publique entre les Philippines et la Chine.
Quoi qu’il en soit, le changement abrupt susmentionné dans la politique étrangère des Philippines permet aux États-Unis de justifier beaucoup plus facilement leur intervention dans les processus qui se développent en mer de Chine méridionale. Nous constatons une caractéristique remarquable dans le positionnement public de Washington concernant les conflits territoriaux tant en mer de Chine méridionale que dans la question de Taïwan. Il en va de même pour le désaccord entre le Japon et la Chine sur la propriété du groupe d’îles inhabitées Senkaku/Diaoyu, dont la situation s’est à nouveau fortement aggravée au cours des exercices Balikatan-2024.
La position susmentionnée de Washington se résume grosso modo à ce qui suit : « Nous ne favorisons personne dans vos conflits territoriaux. Mais nous sommes catégoriquement opposés aux méthodes unilatérales de résolution par la force et nous sommes prêts à intervenir si de telles méthodes sont indiquées ».
Dans l’ensemble, il s’agit presque d’un classique hollywoodien sur le thème de « l’exploration du Far West » avec son invariable « saloon ». À la différence près que l’impartialité et la neutralité de l’actuel « shérif mondial » sont extrêmement douteuses.
Et très brièvement, deux autres caractéristiques des prochains exercices « Balikatan », qui découlent directement de celles mentionnées ci-dessus.
Leur scénario prévoyait non seulement de repousser le débarquement d’assauts amphibies ennemis sur les îles contestées de l’archipel des Spratleys, en mer de Chine méridionale, et sur Taïwan. Elle s’entraînait également à mener ses propres opérations amphibies sur les territoires susmentionnés. Selon un commentaire, cela envoie « un signal clair à la Chine qu’elle est prête à faire face à toute éventualité en Asie, que ce soit en mer de Chine méridionale ou à Taïwan ».
La composition des armes utilisées lors de Balikatan 2024 était conforme aux innovations susmentionnées dans ces exercices. En particulier, les États-Unis ont utilisé pour la première fois des missiles à moyenne portée, dont le besoin de déploiement dans la région indo-pacifique est exprimé depuis longtemps par divers représentants des commandants militaires américains. La dernière fois que cela a été fait, c’était au début du mois d’avril par le général Ch. Flynn, commandant de l’armée américaine dans la région indo-pacifique, lors d’une visite au Japon.
Les Philippines avaient initialement prévu de présenter des missiles antinavires BrahMos achetés à l’Inde, mais elles ont abandonné ce projet à la dernière minute. À la place, ce sont des missiles sud-coréens d’une classe similaire qui ont été utilisés.
En conclusion, il est regrettable de constater que toutes les caractéristiques susmentionnées de l’exercice Balikatan s’inscrivent dans le droit fil de la forte aggravation de la situation politique dans la région indo-pacifique en général et en Asie du Sud-Est en particulier.
Vladimir Terekhov, expert sur les problèmes de la région Asie-Pacifique, spécialement pour le magazine en ligne « New Eastern Outlook »