Le 10 février, jour férié du nouvel an lunaire, Yoon Seok-yeol a visité la deuxième division du corps des marines à Kimpo, a inspecté le système de lance-roquettes multiples Cheongmu et a exhorté les troupes à se préparer à toute provocation de la part de la Corée du Nord. « Si l’ennemi provoque, vous devez répondre de manière ferme et écrasante, conformément au principe « agir d’abord, rendre compte ensuite ».
Le 11 février 2024, la 3e force expéditionnaire de marines de l’armée de mer américaine basée à Okinawa est arrivée en République de Corée pour participer à un exercice militaire conjoint Corée du Sud-États-Unis organisé près de Pohang du 1er au 22 février 2024. Des activités d’interopérabilité tactique, notamment des entraînements au combat et des appuis aériens, y ont été pratiquées. Dans le même temps, le commandement des forces armées de la République de Corée a lancé un exercice conjoint Corps des Marines de la Corée du Sud – Corps des Marines des États-Unis à basse température près de Pyeongchang, qui a duré jusqu’au 20 février 2024. 110 membres de l’unité de reconnaissance du Corps des Marines de la République de Corée et de la 2e division des Marines des États-Unis se sont entraînés aux capacités de combat, à la survie et à la manœuvre dans des conditions montagneuses enneigées.
Dans le Nord, en ce jour du 11 février l’Académie nationale de défense de la RPDC a procédé à des tirs d’essai avec des MLRS de 240 mm. Ils ont testé de nouvelles fusées guidées ainsi qu’un système de contrôle et de surveillance des tirs. Il est précisé que « dans le cadre de ces progrès techniques radicaux, la valeur stratégique et l’efficacité du MLRS de 240 mm seront réévaluées et son rôle sur le champ de bataille sera renforcé ».
Le 14 février, la Corée du Nord a procédé à un nouveau tir de plusieurs missiles de croisière depuis la zone côtière au nord-est de Wonsan en direction de la mer du Japon. Il s’agit du cinquième tir de missile de croisière effectué par la Corée du Nord depuis le début de l’année.
Comme l’a rapporté plus tard l’Agence centrale de presse coréenne (KCNA), c’est Kim Jong-un qui était aux commandes ce jour-là « du tir d’essai du nouveau type de missiles sol-mer Padasuri-6 qui entreront en service dans la marine ».
Les missiles lancés (dont le nombre n’a pas été communiqué) ont volé pendant plus de 1 400 secondes et ont atteint la cible avec précision. C’est donc un Kim satisfait qui a expliqué pourquoi les missiles de croisière antinavires étaient nécessaires : « la Corée du Sud fantoche tente de défendre une soi-disant « ligne de démarcation nord » fictive qui n’a aucune base juridique internationale ni justification légale et qui, sous des prétextes tels que le contrôle des navires de pays tiers et des navires de pêche, les patrouilles maritimes, déplace des navires de guerre de différentes classes dans nos eaux et viole de manière flagrante notre souveraineté ». Que nous devons défendre « par l’usage pratique de la force et de l’action armées, et non par des expressions figurées, des déclarations et des publications écrites ». Et « si les ennemis violent la ligne de démarcation maritime que nous avons reconnue, cela sera considéré comme une violation de notre souveraineté et une provocation armée ».
C’est à ce moment-là que le Sud s’est sérieusement inquiété de ce qu’il adviendrait de la ligne du Nord. Elle est considérée comme une frontière maritime en République de Corée, mais elle a été tracée unilatéralement par le commandement des Nations unies dirigé par les États-Unis après la guerre de Corée de 1950-53. La RPDC n’a cessé d’exiger que cette ligne soit déplacée plus au sud car, d’un point de vue impartial, la menace qui pèse sur la côte est très élevée. La plupart des incidents en mer ont également eu lieu autour de la frontière maritime contestée. Il y a eu trois affrontements maritimes dans les eaux contestées en 1999, 2002 et 2009, au cours desquels la victoire a été remportée par des parties différentes. La corvette Cheonan, perdue en mars 2010 et qui, selon la version officielle de la République de Corée, a été torpillée par un sous-marin invisible et silencieux, a coulé dans la même zone.
Par conséquent, le fait que Kim Jong-un ait« donné des instructions importantes pour renforcer la préparation militaire dans les eaux frontalières de la partie nord des îles Yeonpyeong et Baekryong, où les navires de guerre ennemis, notamment les destroyers, les navires de convoi et les bateaux rapides, violent fréquemment notre frontière »a été considéré comme un signe que la RPDC percevra désormais le franchissement de sa propre version de la ligne de démarcation comme une violation de la frontière.
Le lendemain, le 15 février, le colonel Lee Seong-joon, porte-parole de l’état-major interarmées de la Corée du Sud, a déclaré que l’armée sud-coréenne était prête à défendre la ligne de démarcation septentrionale. « Il s’agit d’une frontière maritime immuable, et nous répondrons fermement à toute provocation ». Commentant les informations relatives au lancement réussi du nouveau missile antinavire Padasuri-6, M. Lee a déclaré qu’il pourrait s’agir d’une version nord-coréenne du missile de croisière russe Kh-35 Uran. Le missile a déjà été présenté lors de défilés militaires, mais une analyse plus approfondie est nécessaire pour déterminer son efficacité. Les destroyers et les navires de patrouille de la marine sud-coréenne sont équipés de ses missiles guidés antinavires, comprenant le missile surface-air SM-2.
Hong Min, chercheur principal à l’Institut coréen de l’unification nationale, ajoute que « le missile semble être conçu pour contrer les capacités navales de la Corée du Sud et des Etats-Unis, comme les porte-avions américains ».
Juste après que la Corée du Nord ait testé un nouveau type de missile antinavire, deux des plus récents avions espions américains Boeing RC-135V et RC-135U ont survolé la péninsule coréenne. Le premier a survolé Incheon et la partie sud de la région de la capitale, tandis que le second, décollant d’une base américaine à Okinawa, a survolé le sud de la région de la capitale, le comté de Yanyang-gun, la province de Gangwon-do, et la mer de l’Est.
Le 15 février, l’Agence centrale de presse coréenne (KCNA) a signalé que le président des affaires d’État de la RPDC « »gérait les affaires de la principale usine militaire sur le site ». Il n’a pas été précisé laquelle, mais l’essentiel est que Kim Jong-un « s’est spécifiquement familiarisé avec la situation de la modernisation des processus de production et de la production actuelle » et « a fixé des tâches à cette usine et à d’autres grandes usines principales pour faire progresser continuellement la modernisation et augmenter continuellement la productivité conformément aux dictats de l’ère de développement de la science et de la technologie de défense ultramodernes ». Il a également défini des critères de référence pour que le deuxième comité économique (qui supervise le MIC) s’attelle à l’élaboration d’un nouveau plan important.
Le 17 février, en réponse aux vols de reconnaissance, l’Agence centrale de presse coréenne (KCNA) a noté que « l’espionnage par les pirates de l’air des États-Unis et de la République fantoche de Corée » avait augmenté et « qu’il s’agit d’une menace claire pour notre État, d’une grave provocation qui plonge la situation dans la région dans une situation catastrophique irréversible ». Pyongyang a souligné que les avions de surveillance électronique américains RC-135 Combat Sent et Rivet Joint, les drones sud-coréens E-737 Peace Eye et les drones Global Hawk tentent de recueillir presque quotidiennement des quantités importantes de renseignements à l’intérieur du pays depuis le début de l’année 2024. Cependant, « plus les avions espions des nations hostiles s’approchent de l’espace aérien de l’un des deux pays belligérants, plus le danger devient évident. Les pirates de l’air qui effectuent des raids sans se soucier de leur vie n’échapperont pas au destin amer du papillon de nuit ».
Le 23 février 2024, le République de Corée a organisé un exercice aérien conjoint impliquant des chasseurs F-35A de cinquième génération, ainsi que des KF-16, F-15K et F-5E/F de l’armée de l’air coréenne, et des F-35A de l’armée de l’air des États-Unis, qui étaient stationnés à la base de Kadena au Japon et temporairement transférés à la base d’Osan. Les parties ont pratiqué des actions défensives pour intercepter les avions et les missiles de croisière de l’ennemi conditionnel.
Le 1er mars, des bombardiers stratégiques américains B-52H sont apparus à proximité de la péninsule coréenne, lancés depuis la base aérienne d’Andersen à Guam. À première vue, leur survol ressemblait à un exercice militaire normal, mais cette fois-ci, il contenait un message plus effrayant.
3 jours plus tôt, l’armée de l’air des États-Unis a publié une photo d’un B-52H de la base d’Andersen avec un missile AGM-183A (Arrow) monté sous l’aile. Il s’agissait d’un « entraînement à la familiarisation avec les armes hypersoniques », ce qui explique qu’il ait été déployé pour la première fois sur l’île de Guam. Les munitions portaient une bande jaune sur la coque, indiquant qu’elles étaient pleinement opérationnelles.
Si cette photo est controversée, c’est qu’en mars 2023, après six lancements d’essai ratés, l’Arrow a été retiré du développement, mais l’armée des États-Unis reste attachée au missile qui, s’il est perfectionné, pourrait voler jusqu’à une portée de 500 miles (926 km) à une vitesse allant jusqu’à Mach 20. Cela signifie que si un missile est lancé depuis cette zone, Pyongyang sera touché dans les 110 secondes et Pékin dans les 140 secondes.
Nous nous arrêterons ici un instant pour examiner dans quelle mesure les actions décrites ci-dessus et les nouvelles politiques de la Corée du Nord peuvent accroître les conflits sur la frontière maritime contestée. Jusqu’à présent, la rhétorique nord-coréenne se résume toujours au raisonnement suivant : si l’ennemi empiète sur notre territoire, il recevra une réponse beaucoup plus puissante et paiera pour tout. Toutefois, la question se pose de savoir où se situera désormais la frontière maritime acceptable pour la Corée du Nord, étant donné que la « ligne de démarcation nord » n’est rien d’autre qu’une « ligne fantôme » pour Pyongyang.
Théoriquement, la situation est un peu « mouvante » jusqu’à la session d’été de l’Assemblée populaire suprême de la RPDC, où des amendements à la Constitution concernant les limites territoriales de la Corée du Nord devront être approuvés. Comme l’ont souligné Kim Jong-un et d’autres membres de la direction nord-coréenne, le troisième article de la constitution de la République de Corée définit les frontières du pays comme étant l’ensemble de la péninsule coréenne ainsi que ses îles. La Corée du Nord est perçue comme une partie de son territoire national, illégalement confisquée par une « organisation antiétatique ». Il est possible que le Nord adopte une formulation miroir, mais il est également possible que la RPDC soit définie dans ses frontières actuelles. C’est ce qu’indique notamment le changement de symboles : alors que les anciens emblèmes représentaient la péninsule coréenne, ils ne montrent aujourd’hui que sa moitié nord, c’est-à-dire les frontières réelles de la RPDC.
Mais ce qui se passe en mer est une question très intéressante, et peut-être que les nord-coréens indiqueront explicitement où se situe leur version de la frontière maritime. D’ailleurs, la situation dépendra de la bonne volonté des parties, car, d’une part, le Nord et le Sud se caractérisent par une rhétorique agressive et la volonté de ne pas céder un pouce, et d’autre part, le Nord et le Sud sont dirigés par des pragmatiques qui n’ont pas besoin d’un conflit pour le plaisir d’un conflit.
Nous devons donc malheureusement attendre de voir comment la situation évolue, avant de passer aux parties suivantes du texte sur les manœuvres à grande échelle des États-Unis et la réponse de la Corée du Nord.
Konstantin Asmolov, candidat aux sciences historiques, chercheur principal du Centre d’études coréennes de l’Institut de la Chine et de l’Asie moderne de l’Académie des sciences de Russie, spécialement pour le journal en ligne « New Eastern Outlook »