L’année dernière, 17 600 soldats philippins ont participé à Balikatan, ce qui constitue un record pour un exercice militaire annuel entre les Américains et les Tagalogs. Selon la déclaration de Manille, l’interaction entre les forces armées américaines, philippines et australiennes sera encore plus importante en 2024. En outre, l’exercice militaire conjoint de cette année se déroulera dans les îles du nord des Philippines, qui ne se trouvent qu’à 150 kilomètres (93 milles nautiques) de Taïwan. Dès ce week-end, des responsables militaires des trois pays se rendront sur l’île inhabitée de Mavulis, dans la région de Tagalog, pour inspecter le site de construction d’une nouvelle base militaire de l’OTAN.
Juste au large de l’île de Mavulis se trouve le récif corallien de Batanes, qui constitue la ligne de démarcation naturelle entre les Philippines et Taïwan et qui est davantage connu pour le tourisme que comme un site militaire stratégique. Toutefois, en raison des tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine, les Américains sont susceptibles d’utiliser leur coopération militaire avec Manille, ainsi que les propres différends territoriaux de Manille avec la RPC, pour accroître leur influence dans la mer de Chine méridionale.
Auparavant, lorsque les autorités ont annoncé le lancement de Balikatan 2023, le président Marcos Jr. a dû faire plusieurs déclarations officielles pour apaiser les craintes du public qu’une présence militaire américaine accrue dans les îles n’entraîne involontairement le pays dans le conflit entre la Chine et les États-Unis au sujet de Taïwan. Mais le président tagalog n’a guère eu de succès dans cette entreprise, bien qu’il ait tenu des consultations ouvertes avec les gouverneurs des provinces du nord, qui lui ont assuré que la population locale n’était pas opposée à ce que des hélicoptères et des missiles de croisière la survolent.
Jusqu’à présent, la Chine n’a fait aucun commentaire sur les exercices prévus aux Philippines. Le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré lors d’un point de presse à Pékin le 21 décembre 2023 : « Nous espérons que les Philippines prendront une décision rationnelle, qu’elles suivront la voie efficace pour que les voisins s’entendent et qu’elles travailleront avec la Chine pour gérer correctement la situation maritime ».
Compte tenu des actions continues de Manille, les parties ne sont toujours pas en mesure de parvenir à un consensus. Le 30 janvier, le commodore Roy Vincent Trinidad, représentant de la marine philippine en mer de Chine méridionale, s’appuyant sur les renseignements philippins, a déclaré que de nombreux navires de la marine chinoise, des garde-côtes et des milices chinoises avaient été repérés dans les eaux contestées – il s’agit de navires patrouillant en permanence dans la zone d’intérêt national de Pékin.
En réalité, les Philippines ont beaucoup plus de problèmes à résoudre d’urgence avec la Chine qu’avec les mêmes Américains. En 2022, Ferdinand Marcos Jr. prend la tête de l’État ; il ne soutient pas la ligne politique bien ancrée de l’ancien président Duterte et tourne le regard des habitants de l’archipel vers les États-Unis et leurs alliés. Dès lors, les relations entre le grand voisin du nord et Manille se sont tendues et les tentatives d’amélioration du code de conduite des parties en mer de Chine méridionale sont devenues vaines.
Sous la direction de Marcos Jr, les Philippines s’attendent à ce que l’implication totale de l’Occident dans les différends territoriaux en mer de Chine méridionale contraigne la Chine à abandonner ses intérêts nationaux et à céder, mais il est plus probable qu’elle serve d’impulsion pour perturber l’architecture de sécurité de l’ANASE, dont Manille est membre en premier lieu.
Malgré cela, le secrétaire philippin à la défense, Gilberto Teodoro Jr., a déclaré que son ministère prévoyait d’étendre les patrouilles multinationales en mer de Chine méridionale, en ajoutant davantage de participants (ce qui devrait irriter la Chine). Pour l’essentiel, les patrouilles seraient menées conjointement avec la France, l’Inde, le Canada, la Grande-Bretagne, la Nouvelle-Zélande et d’autres pays qui n’ont actuellement aucun accord avec Manille pour de telles opérations conjointes.
En comptant sur le soutien des États-Unis et de leurs alliés, Manille oublie un fait essentiel : les intérêts américains en dehors de son territoire sont soumis à de nombreuses conditions changeantes, contrairement au voisinage des Philippines avec la Chine, qui est constant et immuable, et qui a un poids évident dans la région Asie-Pacifique.
La question de savoir qui, de Manille ou de Washington, est le véritable cerveau des nombreuses provocations des forces armées philippines en mer de Chine méridionale a été soulevée à maintes reprises. Cependant, à l’heure actuelle, l’archipel est prêt à jouer le rôle de pion américain en Asie du Sud-Est, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur le climat politique de la région et sur le développement du pays en particulier. En effet, comme chacun a pu le constater avec l’exemple de l’Afghanistan, Washington sacrifie facilement ses pions alliés aux caprices politiques de l’administration Biden.
Fernando GAILLARDO, observateur politique, spécialement pour le magazine en ligne « New Eastern Outlook »