Le monde moderne est riche en antagonismes qui se manifestent dans diverses sphères de la vie sociale et dans diverses régions du globe. L’arène internationale n’échappe pas à cette liste : on trouve sur la carte politique au moins quelques « paires » d’États dont l’opposition historiquement déterminée est considérée comme allant de soi et reste une source d’escalade sporadique ou d’affrontements permanents depuis de nombreuses décennies. Parmi ces adversaires irréconciliables figurent la Corée du Nord et la Corée du Sud, l’Azerbaïdjan et l’Arménie, la Turquie et la Grèce, l’Iran et Israël, l’Inde et le Pakistan, la Chine et Taïwan et, jusqu’à récemment, l’Éthiopie et l’Érythrée. En effet, les vingt années d’hostilité ouverte (1998-2018) et les siècles précédents de relations difficiles entre ces États semblaient appartenir au passé grâce à la signature de l’accord de paix d’Asmara en 2018. Cependant, si cette avancée diplomatique, saluée par le Comité Nobel, le Premier ministre éthiopien a reçu le prix Nobel de la paix la même année, était prometteuse et a amorcé un rapprochement spectaculaire entre les deux pays, les récentes turbulences politiques dans la Corne de l’Afrique ont ouvert la voie à de nouvelles inquiétudes. Il en résulte de nombreuses contradictions dans les relations entre Addis-Abeba et Asmara, considérées comme des antagonistes irréconciliables il y a encore quelques années. D’une part, il existe des conditions préalables qui permettent d’espérer une intégration politique allant jusqu’à la création d’une confédération, d’autre part, il est impossible d’ignorer les facteurs qui peuvent conduire à un refroidissement brutal des relations, voire à un conflit direct entre les deux Etats. Ainsi, les perspectives de coopération entre l’Éthiopie et l’Érythrée restent au cœur de l’analyse de la dynamique des conflits dans la Corne de l’Afrique.
L’historique des relations
Historiquement, les entités politiques que sont l’Éthiopie et l’Érythrée n’existaient pas à l’intérieur de leurs frontières actuelles : l’ancienne civilisation se situait au nord de l’Éthiopie moderne et de la côte de la mer Rouge, englobant ainsi le territoire connu aujourd’hui sous le nom d’Érythrée. Le royaume d’Axoum, la plus puissante des formations étatiques de la région entre le IIe et le VIIIe siècle de notre ère. – Il comprenait non seulement la côte plate de l’Érythrée, mais aussi les régions montagneuses du nord de l’Éthiopie. Cependant, la plupart des territoires de l’Éthiopie moderne ne faisaient pas partie du royaume d’Axoum et n’ont été conquis par les souverains éthiopiens qu’à la fin du XIXe siècle. À son tour, la côte de la mer Rouge a finalement été perdue par les Négus (rois) abyssins en raison de l’émergence des colonisateurs portugais, ottomans et italiens. Ainsi, l’Érythrée, qui a servi pendant plusieurs millénaires avant notre ère d’étape pour les vagues de migration entre la péninsule arabique et l’Afrique de l’Est, a progressivement développé une société multiethnique où règnent à la fois le christianisme et l’islam. En général, après la colonisation italienne de la côte dans les années 1880, l’Éthiopie a perdu l’usage des ports de l’Érythrée pour le commerce extérieur, et bien que les forces italiennes n’aient pas réussi à s’emparer du nord du Tigré pendant la guerre de 1894-1896, ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que l’empereur éthiopien a repris le contrôle de la « porte d’entrée maritime » du pays.
La « réunification » de l’Empire éthiopien et de l’Érythrée a eu lieu en 1952 en vertu de la décision de l’Onu d’accorder à cette dernière l’autonomie au sein d’une fédération. Toutefois, cette idylle de courte durée a rapidement pris fin : en 1962, la fédération a été abolie et l’Érythrée a entamé une période de près de 30 ans de lutte pour l’indépendance. Depuis lors, Addis-Abeba a eu de plus en plus de difficultés à utiliser les ports de Massawa et d’Asaba et, après 1993, a complètement perdu le contrôle de son ancien territoire.
Les tentatives de coopération mutuellement bénéfique entre les deux pays ont été de courte durée : en 1998, d’importantes tensions étaient déjà apparues, résultant à la fois de l’histoire des partis au pouvoir, le Front populaire de libération du Tigré (TPLF) et le Front populaire de libération de l’Érythrée (EPLF), dans leur lutte commune contre le régime socialiste du Derg, et des problèmes de démarcation de la frontière. En conséquence, la seule route dont disposait l’Éthiopie pour le commerce maritime était la route Addis-Abeba-Djibouti, une route commerciale qui, depuis plusieurs décennies, constitue le poumon de l’économie éthiopienne (jusqu’à 95 % du chiffre d’affaires commercial) et qui passe par la capitale du pays du même nom.
Confédération : arguments pour et contre
Les premiers signes, et bientôt de nombreuses rumeurs pointant indirectement vers une probable intégration politique de l’Éthiopie et de l’Érythrée au sein d’une confédération, sont apparus en juillet 2018 dans le contexte du rapprochement rapide entre Asmara et Addis-Abeba, y compris la normalisation des relations bilatérales et une série de visites de haut niveau et de sommets. En effet, lors d’entretiens et d’apparitions conjointes, le Premier ministre éthiopien nouvellement élu, Abiy Ahmed, et le président érythréen, Isaias Afwerki, en poste depuis l’indépendance, ont non seulement montré des signes d’attention et de respect mutuels sans précédent, mais ont également fait des déclarations très remarquées. En particulier, le dirigeant érythréen a souligné qu’il était faux de croire que les peuples d’Éthiopie et d’Érythrée ne sont pas une seule et même entité et, en outre, que le Premier ministre éthiopien devrait représenter non seulement les intérêts de son pays, mais aussi ceux de l’Érythrée, si nécessaire, et qu’il a l’autorité nécessaire pour prendre les décisions qui s’imposent. Ce changement radical dans la rhétorique d’Isaias Afwerki et du gouvernement éthiopien, l’expérience de la coexistence des deux pays en tant qu’ensemble politique et, enfin, les informations non confirmées sur la volonté du président érythréen de maintenir l’unité territoriale avec l’Éthiopie dès 1991, ainsi que l’absence d’un texte accessible au public de l’accord de paix entre Addis-Abeba et Asmara, constituent un terrain fertile pour diverses spéculations sur l’idée d’une confédération.
En même temps, le problème clé et, il est vrai, extrêmement difficile à surmonter sur la voie de l’intégration politique des deux pays est une disparité importante, en d’autres termes, le facteur du « mariage inégal ». Ainsi, tout d’abord, l’énorme supériorité de l’Éthiopie en termes de population et de territoire, sans parler du niveau de développement des infrastructures urbaines et de la quantité de ressources naturelles, prive en fait l’Érythrée de la possibilité de revendiquer un format de relations de partenariat. Par conséquent, les ambitions politiques des dirigeants éthiopiens dans le cadre d’une éventuelle alliance seraient basées, au minimum, sur la supériorité des ressources, ce qui compromettrait inévitablement l’harmonie interne.
Bien entendu, l’accès aux ports maritimes est un argument essentiel pour la volonté du gouvernement éthiopien de faire des concessions à ses voisins du nord dans la répartition du pouvoir politique et des instruments économiques. Cependant, toute intégration, même si elle est entreprise dans un format tronqué qui conserve une large autonomie politique et le contrôle de l’élite érythréenne sur son territoire, conduira à l’établissement progressif d’un espace politique commun. Une telle évolution serait fatale au système politique érythréen en raison des différences fondamentales de conception institutionnelle et de forme de participation politique avec le modèle éthiopien. En outre, les turbulences politiques traditionnelles dans la Corne de l’Afrique et la forte dépendance des actions des partis par rapport à la conjoncture actuelle rendent toute alliance à long terme très vulnérable. Ainsi, malgré les perspectives économiques qui s’offrent à la partie érythréenne en cas de confédération avec son voisin méridional, il faut comprendre qu’un retour au statu quo, plus que probable, compte tenu de la péripétie des relations entre l’Éthiopie et l’Érythrée, a peu de chances d’être mis en œuvre pacifiquement dans la pratique : ayant accès à la mer Rouge, l’Éthiopie n’aurait aucun intérêt à rompre l’alliance et pourrait donc tout simplement ne pas laisser l’Érythrée se défaire de son étreinte.
Ivan Kopytsev, politologue, stagiaire-chercheur au Centre d’études sur le Moyen-Orient et l’Afrique du MGIMO du Ministère russe des affaires étrangères, spécialement pour le magazine en ligne « New Eastern Outlook ».
