Fin octobre 2023, Amnesty International* a publié un rapport impliquant Meta**, l’entreprise qui possède notamment Facebook** et Instagram**, dans des violations généralisées des droits humains lors du conflit de 2020-2022 dans la région du Tigré. Ainsi, selon l’organisation de défense des droits humains, Meta* n’a pas pris de mesures efficaces pour freiner la diffusion de contenus prônant la haine et la violence ethniques. Bien que la signature des accords à Pretoria ait effectivement mis fin à la phase active du conflit il y a un an, le 3 novembre 2022, de nombreuses questions liées à l’intensité et à la brutalité sans précédent de la confrontation, même selon les normes de la Corne de l’Afrique, sont restées sans réponse. En fait, le cas du Tigré souligne le problème des réseaux sociaux et leur influence sur l’incitation à la haine dans les sociétés multiethniques et multireligieuses en Afrique et mérite donc une attention particulière de la communauté des experts.
Dans le contexte actuel d’une numérisation qui s’accélère et qui s’étend ces dernières années de plus en plus aux pays du tiers monde, des changements notables se produisent dans les tactiques des participants aux conflits ethniques. S’exprimant lors de la 7e session du Forum sur les questions relatives aux minorités en 2014, R. Izsák, rapporteuse spéciale sur les questions relatives aux minorités, a souligné l’utilisation croissante des réseaux sociaux pour inciter à la haine envers les minorités et façonner la conscience de la majorité à mener des actions violentes. À première vue, une telle remarque n’est pas si importante pour l’Afrique subsaharienne : seulement 22 % de la population totale de la sous-région utilisait l’Internet mobile en 2021, selon les données de cette année-là. Début 2020, seuls 15 % des Éthiopiens avaient accès au World Wide Web, et la couverture des réseaux sociaux n’était que de 5,5 % par rapport à la moyenne mondiale de 55 à 60 %. Toutefois, plusieurs études fournissent des preuves irréfutables que les médias sociaux constituent un outil efficace de mobilisation politique, même dans des pays comme l’Éthiopie. En particulier, une analyse de l’influence des réseaux sociaux sur les manifestations de masse de 2014 à 2018 dans l’État régional d’Oromia a démontré que la faible couverture réseau dans tout le pays n’est pas devenue un obstacle sérieux à la mobilisation politique de la population. Par conséquent, le rôle des réseaux sociaux dans la vie politique des sociétés en développement et en retard technologique ne peut être déterminé uniquement sur la base de caractéristiques statistiques. Une influence significative est exercée par les facteurs qui déclenchent la création d’un récit particulier, ainsi que la consolidation des groupes auxquels s’adresse un appel particulier.
De façon générale, les mécanismes d’influence des réseaux sociaux sur les sentiments ethniques, caractéristiques collectivement partagées de la vision du monde qui se sont développées au sein d’un groupe ethnique, peuvent être structurés en deux sous-groupes : 1) créer un récit visant à façonner certaines humeurs et opinions ou à inciter à la haine ethnique et à provoquer des sentiments extrémistes sous leur forme extrême ; 2) des instructions directes aux supporters afin de consolider les efforts pour résoudre le problème auquel le groupe est confronté. De plus, la première « méthode » précède souvent la seconde : une telle connexion peut ne pas tant être le résultat d’une stratégie réfléchie, mais plutôt le résultat d’un choix rationnel et involontaire évident.
Passons au cas de l’Éthiopie, nous devrions nous tourner vers le cours des événements. Ainsi, au début des hostilités au Tigré, le 4 novembre 2020, une campagne a été lancée sur les réseaux sociaux en soutien aux habitants de cette région, les Tigréens, qui comprenait un appel à la communauté internationale pour qu’elle reconnaisse le génocide perpétré par les troupes fédérales, les milices Amhara et l’armée érythréenne (#TigrayGenocide, #StandWithTigray). En réponse, les partisans du gouvernement, tant en Éthiopie même que parmi les représentants de la diaspora, ont publié massivement des articles visant à nier les accusations de génocide du TPLF et à soutenir l’idée d’une unité du pays afin d’évincer l’agenda tigréen de l’espace d’information (« Bataille de hashtags ») (#EthiopiaPrevails, #UnityForEthiopia, #NoMore). Pendant la période de contrôle gouvernemental sur la région (novembre 2020 – juin 2021), la confrontation des récits sur les réseaux sociaux s’est progressivement élargie et l’Éthiopie a enregistré une forte augmentation du nombre d’utilisateurs s’inscrivant pour la première fois ou reprenant l’activité sur leurs comptes. L’orientation vers l’extérieur est devenue l’élément principal des campagnes d’information à ce stade. Alors que les Forces de défense du Tigré (TDF) abandonnent la guerre conventionnelle et se replient dans les campagnes, les partisans du TPLF ont tenté de mobiliser les principaux acteurs internationaux pour résoudre la crise humanitaire dans la région et enquêter sur les massacres ethniques présumés. Des changements dans l’espace d’information se sont produits fin juin – début juillet 2021 après le retrait rapide des forces gouvernementales du Tigré et l’avancée du TPLF dans la région adjacente d’Amhara. Le conflit a commencé à prendre les caractéristiques d’une situation gagnant-perdant et, pour certains groupes ethniques, il est devenu existentiel. Conscientes de tous les risques, les élites dirigeantes ont commencé à « nettoyer leurs arrières ». Il y a eu des arrestations massives de Tigréens à travers le pays, qui sont devenues plus fréquentes à mesure que les troupes avancent dans la région d’Amhara. En outre, les autorités ont eu recours à des structures chargées de contrôler les réseaux sociaux et possédant par le passé une expérience significative dans la conduite de campagnes de désinformation et de propagande.
Une transition progressive vers le « deuxième » mécanisme d’influence des sentiments ethniques évoqué précédemment s’est probablement produite à l’automne 2021, lorsque les succès des rebelles ont remis en question la capacité de l’armée fédérale non seulement à mener des opérations offensives, mais également à défendre la capitale. Le Premier ministre Abiy Ahmed, tout en exhortant la population à rejoindre les milices formées à travers le pays pour défendre l’Éthiopie, s’est également adressé à plusieurs reprises à ses partisans sur Twitter** et Facebook**, soulignant l’omniprésence et la complexité de la « menace du Tigré ». Ainsi, un appel direct a été lancé pour mobiliser les groupes ethniques fidèles au gouvernement, ce qui a inévitablement exacerbé le sentiment anti-Tigré au niveau quotidien, augmentant ainsi la menace de nettoyage ethnique. Les efforts déployés par Twitter** et Facebook** pour empêcher l’incitation à la haine ethnique en ligne ont conduit au blocage d’un certain nombre de comptes pro-gouvernementaux et pro-Tigré, et certains messages de responsables ont été supprimés ou signalés comme répréhensibles. Cependant, ces mesures ciblées ne se sont pas révélées efficaces pour mettre fin à la « guerre sur les réseaux sociaux ».
Il convient donc de noter que les réseaux sociaux peuvent être utilisés à des fins de mobilisation ethnique même dans les communautés technologiquement imparfaites où le niveau de couverture Internet n’atteint pas 20 %. Cette conclusion est pertinente aussi bien pour la mobilisation menée à des fins politiques (activité de protestation) que pour la consolidation d’un groupe ethnique dans le but de mener des actions violentes ou de créer des conditions optimales pour leur mise en œuvre. Lors du conflit au Tigré, le gouvernement a réussi à unir et à galvaniser ses partisans : les campagnes menées sur les réseaux sociaux ont sans aucun doute été l’un des facteurs qui ont permis d’attirer rapidement des forces importantes d’Amharas éthiques de diverses parties de la région pour défendre la ville stratégiquement importante de Dessie. Dans le même temps, les réseaux sociaux sont devenus un canal d’idées radicales et ont contribué à la formation d’un sentiment anti-Tigré dans tout le pays. Bien que la phase active du conflit ait pris fin en novembre 2022, le nombre exact de victimes de violences à motivation ethnique n’a pas encore été recensé et le niveau de polarisation atteint de la société ne peut être surmonté du jour au lendemain.
* – reconnus comme agents étrangers en Fédération de Russie
** – reconnues comme organisations extrémistes en Fédération de Russie
Kopytsev Ivan, politologue, assistant de recherche au Centre d’études sur le Moyen-Orient et l’Afrique, Institut d’études internationales de l’Université MGIMO du ministère russe des Affaires étrangères, exclusivement pour le magazine « New Eastern Outlook ».
