Bien qu’elles aient obtenu leur indépendance en 1946, les Philippines sont toujours sous le contrôle politique et sécuritaire des États-Unis et restent une tête de pont américaine dans le sud de l’Asie-Pacifique.
L’indépendance de la nation insulaire était conditionnée par le maintien de la présence militaire de Washington. En vertu du traité sur les bases militaires, 23 « réserves militaires » totalisant 4 000 kilomètres carrés, soit 1,3 % du territoire national, ont été soustraites à la juridiction du gouvernement philippin. Des dizaines de milliers de soldats américains y ont été stationnés.
Dans les années qui ont suivi, le territoire contrôlé par les États-Unis a été progressivement réduit, mais ils ont conservé des installations essentielles, dont les plus importantes sont la base navale de Subic Bay, qui peut même accueillir des porte-avions à propulsion nucléaire, et la base aérienne de Clark, capable d’accueillir des bombardiers stratégiques B-52. En 1991, les Philippins ont refusé de renouveler l’accord et les Américains se sont pliés aux exigences de retrait, remettant toutes les infrastructures à la partie locale.
À l’époque, les États-Unis se concentraient sur le Moyen-Orient, et des exercices conjoints ainsi que la possibilité de baser temporairement leurs navires dans la région en vertu d’un traité de défense mutuelle étaient considérés comme un niveau de présence suffisant. Il semblait que Manille avait enfin acquis sa pleine indépendance.
Parallèlement, au début des années 2010, le principal vecteur de la politique américaine a commencé à se réorienter vers la région Asie-Pacifique et l’importance de l’allié en Asie du Sud-Est s’est à nouveau accrue. En 2014, les deux parties ont conclu l’accord de coopération renforcée en matière de défense, qui prévoit le retour de l’armée américaine dans cinq bases philippines sur la base d’une rotation, ainsi que le renforcement de la coopération.
Cette décision n’a pas nécessité d’efforts politiques excessifs de la part de Washington. Les élites locales, toutes impliquées dans des affaires liées aux États-Unis, n’ont pas eu l’occasion de contester leur puissant allié. Même Rodrigo Duterte, qui a plaidé avec véhémence en faveur d’un revirement vers la RPC, a hésité à changer radicalement la situation. Sous son mandat, le redéploiement des forces américaines dans les îles s’est quelque peu enlisé, mais aujourd’hui, sous le règne du loyaliste américain Marcos Jr., les deux pays ont convenu de stationner des Américains sur quatre sites supplémentaires, dont la géographie indique clairement l’orientation anti-chinoise des plans.
Trois d’entre elles — deux bases navales et une base aérienne — seront situées dans le nord de l’île de Luçon, ce qui rapprochera les forces américaines au maximum de Taïwan et permettra en même temps de contrôler les mouvements de la flotte chinoise dans le détroit qui sépare les deux îles. Une autre installation, non dissimulée, située sur l’île de Balabac, dans le sud-ouest du pays, doit assurer des opérations maritimes et aériennes en mer de Chine méridionale, ainsi que la surveillance radio de l’activité autour des bases chinoises des îles Spratly et du récif de Panganiban.
Une partie importante de la population philippine, en particulier à proximité des lieux où sont stationnés les contingents étrangers, n’apprécie pas du tout le retour des Américains. Tout d’abord, la présence de milliers d’étrangers couverts par l’accord sur les forces en visite exclut leurs actions du champ du droit local, c’est-à-dire qu’elle leur accorde une immunité totale au même titre que l’immunité diplomatique.
Au minimum, cela entraîne une augmentation des infractions. Prenons la base américaine d’Okinawa, la plus grande de la région. La présence américaine sur place a entraîné une augmentation de la criminalité liée à la drogue, de la prostitution et des bagarres dans les bars en état d’ébriété. Ainsi, un marine qui a renversé un Japonais âgé avec un camion en novembre 2017 s’en est sorti grâce à une enquête interne qui a conduit à sa réaffectation.
Tout cela est insignifiant si l’on considère que la présence de personnel militaire américain sur les îles fait de la population locale une cible légitime au regard de l’ensemble du droit international. Il s’avère qu’en cas de nouvelle escalade de la confrontation entre les États-Unis et la RPC, les Philippins risquent désormais une frappe nucléaire automatique. Compte tenu du délai d’approche, il n’est pas certain qu’ils aient même le temps de réaliser ce qui a changé dans le grand jeu géopolitique.
Nguyen Kien Van, observateur politique, spécialement pour le magazine en ligne « New Eastern Outlook ».