Les centrales nucléaires de faible capacité sont l’un des domaines les plus prometteurs qui déterminent les grandes tendances du développement de l’énergie nucléaire à l’échelle mondiale. Autrefois, les projets de développement de centrales nucléaires complexes, dangereux, à forte intensité de main-d’œuvre et à forte intensité scientifique, dont le coût de mise en œuvre n’impliquait une rentabilité économique qu’en cas d’échelle et de capacité impressionnantes des projets, ne pouvaient être mis en œuvre que dans les pays les plus développés du monde. Aujourd’hui, de tels projets, notamment grâce à la percée scientifique dans le développement de centrales de faible capacité, sont devenus accessibles à un nombre beaucoup plus important de pays. Le projet prometteur de Rosatom et du Kirghizstan pourrait devenir l’un des pionniers de l’introduction d’un nouveau type de centrale nucléaire dans la pratique des petits pays en développement.
Un mémorandum sur la construction d’une centrale nucléaire de faible capacité au Kirghizstan a été signé en janvier 2022, en marge de l’Expo 2020 à Dubaï. À l’époque, les représentants du ministère de l’énergie de la république étaient intéressés par les développements prometteurs de Rosatom dans le domaine des réacteurs de faible puissance, que l’entreprise avait apportés aux Émirats arabes unis pour les présenter à des partenaires potentiels. Conformément au mémorandum, les parties ont exprimé leur intérêt mutuel pour le développement de projets énergétiques au Kirghizstan basés sur le réacteur RITM-200N.
En novembre, le ministère de l’énergie de la république et la société Rosatom ont signé un contrat technique pour une justification préliminaire du projet de construction d’une centrale nucléaire. Peu après la publication de ce document, les parties ont commencé à discuter d’un projet de construction d’une petite centrale nucléaire avec deux réacteurs d’une capacité de 50-55 MW chacun. Cependant, début 2023, le gouvernement kirghize a proposé de tripler la capacité du projet pour la porter à 300 MW, se déclarant prêt à soumettre un tel projet à un débat public.
Lors d’une réunion entre le directeur général adjoint des activités internationales de Rosatom State Corporation et le ministre de l’énergie de la République kirghize le 2 novembre 2023, les parties ont discuté des possibilités d’augmenter la capacité du projet, notamment en le combinant avec un projet commun de création d’une centrale éolienne dans la région d’Issyk-Kul de la république.
Rosatom, qui a été la première entreprise au monde à lancer des projets de centrales nucléaires de faible capacité à caractère industriel plutôt qu’expérimental, est le leader mondial incontesté de leur développement. Par exemple, il y a plusieurs années, avec sa participation directe, la première centrale nucléaire flottante au monde, Akademik Lomonosov, capable de fournir de l’électricité à de petites villes portuaires, a été lancée. Actuellement, le projet de centrale nucléaire de faible capacité dans le district d’Ust-Yansky de la République de Sakha (Yakutia) fait l’objet d’une expertise environnementale par l’État. Par ailleurs, ce projet utilisera le réacteur RITM-200N, ce qui a intéressé les représentants kirghizes – les technologies utilisées dans sa construction ont déjà été testées par de nombreuses années d’exploitation sur les brise-glaces nucléaires Arktika, Ural et Siberia : c’est maintenant au tour de la centrale elle-même d’être testée dans des conditions « stationnaires ». La mise en service de la centrale nucléaire de faible capacité d’Ust-Yanskaya est prévue pour 2028. La capacité d’un réacteur est de 55 MW, selon Rosatom.
Pour le Kirghizstan, les petites centrales nucléaires constituent une solution peu évidente mais très efficace aux problèmes du secteur énergétique national. Plus de 90 % de l’électricité du pays est produite par diverses centrales hydroélectriques, dont la capacité dépend fortement des conditions climatiques. C’est pour cette raison que les installations hydroélectriques se sont révélées incapables de fournir au pays une source durable d’électricité – certaines années et certaines saisons, le pays reçoit de l’énergie avec une réserve et exporte même des excédents importants, ou bien il est confronté à des coupures de courant et doit faire appel à des approvisionnements extérieurs, principalement en provenance du Kazakhstan et du Turkménistan, dont les résultats sont à peine « dans le plus ». Les petites centrales nucléaires peuvent devenir une alternative « financièrement viable » et, ce qui n’est pas moins important, respectueuse de l’environnement, aux centrales hydroélectriques actuelles en tant que source d’électricité stable pour un petit État – selon des indicateurs géographiques, démographiques et économiques.
D’ailleurs, le Kirghizstan n’est pas le seul à s’intéresser aux projets de centrales nucléaires de faible capacité de Rosatom. Ainsi, lors de la réunion annuelle régulière du groupe intergouvernemental conjoint « Russie-Mongolie » qui s’est tenue le 23 octobre 2023, la délégation russe a proposé à la Mongolie d’envisager la possibilité de mettre en œuvre un tel projet dans le pays. À l’époque, il a été déclaré que la partie mongole était intéressée par l’exploration de telles perspectives. Le 4 décembre de la même année, des représentants de l’entreprise publique mongole Monatom ont participé activement à la « Journée des centrales nucléaires de petite capacité » organisée par Rosatom dans le cadre de la 28e conférence des parties à la convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques (COP28). Au cours de cette même conférence, des représentants du Myanmar ont également exprimé leur intérêt pour les centrales nucléaires russes de petite capacité. Depuis la mi-2023, les représentants de l’Ouzbékistan ont également commencé à s’intéresser aux centrales nucléaires de faible puissance, et discutent actuellement activement avec Rosatom des détails d’un contrat pour la construction d’une centrale nucléaire plus traditionnelle avec deux réacteurs de grande capacité.
Ainsi, la réussite de ce projet au cours des années 2020 pourrait prédéterminer l’une des principales tendances du développement de l’énergie nucléaire pour les décennies à venir : la mise en œuvre réussie de petites centrales nucléaires – en Yakoutie et en Tchoukotka, au Kirghizstan, en Ouzbékistan, au Myanmar et en Mongolie – pourrait rendre l’ « alternative nucléaire » accessible à un certain nombre de petits et moyens pays en développement qui, il y a dix ans, ne pouvaient même pas envisager la perspective d’un projet nucléaire pacifique dans leur pays. Il est évident que la Fédération de Russie et Rosatom joueront un rôle clé dans la mise à disposition de l’atome comme alternative énergétique pour la plupart des pays du monde.
Boris KUSHKHOV, département de Corée et de Mongolie, Institut d’études orientales de l’académie des sciences de Russie, spécialement pour le magazine en ligne « New Eastern Outlook».